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就本文的讨论目的而言，它确实不算真正意义上的帝国，更像是众多小国之间的政治联盟。这些成员名义上独立，至少在形式上都服从皇帝的权威，而皇帝通常驻跸于帝国境内的某处。

然而，随着神圣罗马帝国内部政治的复杂演变，出现了几股相互竞争的势力，都在争夺联盟内更大的影响力。汉萨同盟便是其中一例。

到了18世纪，联盟中形成了两大主导力量：北方的勃兰登堡—普鲁士，以及南方的奥地利。奥地利的哈布斯堡王朝——如今常被视为近亲联姻确实有害的典型例证——在此之前已掌控神圣罗马帝国皇位约三百年。

而此时，普鲁士开始作为一股新兴强权崛起。事实上，普鲁士和奥地利都倾心于建立一个统一的德语国家的构想。

但分歧就此埋下，而这种分歧将在世界历史上多次上演，即：由谁来主导这个国家？两方同时宣称，统一的德语国家的首都应设在己方城市。

所有戏剧性冲突便由此开始。神圣罗马帝国并未在这个世界上延续太久。

1806年，拿破仑征服了这一地区并解散了旧联邦，将除普鲁士和奥地利之外的大多数前成员国重新整合，例如成立莱茵联邦。

普鲁士战胜法国后，这一新联邦很快便被解散，随之建立起涵盖神圣罗马帝国全部前领土的德意志邦联，包括普鲁士和奥地利，但不包括它们此前不属于神圣罗马帝国的领土。这意味着普鲁士和奥地利实际上都有部分地区并不属于这个邦联。

这段历史有时听来颇为怪异，若做一个不太贴切的类比，就好像丹麦的一部分并不属于欧盟一样。1866年爆发的普奥战争使局势再度激化，这场战争以普鲁士取得决定性胜利并建立北德意志邦联而告终。

随后普鲁士在普法战争中战胜法国，巴伐利亚、巴登和符腾堡随之并入。1871年，奥托·俾斯麦宣告德意志第二帝国成立，加冕威廉国王为德皇威廉一世。

然而不幸的是，奥地利并未成为这个新国家的一部分。其实早在德意志邦联瓦解之前，甚至在其成立之初，就有一个问题亟待回答：奥地利是否也应成为这个伟大新德国的组成部分？

对此存在两种解决方案：大德意志方案，或小德意志方案。这两种方案分别展示了有奥地利与没有奥地利时德国将呈现的样貌。

然而，奥地利若要成为德国的一部分，将面临一个巨大的难题。德国是靠共同的语言和文化凝聚在一起的，德国境内基本上人人都是讲德语的德意志人。

奥地利的情况却并非如此。奥地利的核心地区确实以德语人口为主，但帝国的其他部分则由匈牙利人、塞尔维亚人、克罗地亚人、波兰人、捷克人、罗马尼亚人等多个民族构成。

这一点在此后的历史进程中体现得更加清晰。奥地利帝国改组为奥匈帝国后，在民族主义盛行的时代背景下，这样的多民族国家未能维持太久。

第一次世界大战结束后，奥匈帝国解体，如今的奥地利只不过是阿尔卑斯山中的一小块领土。后来，一个留着糟糕胡须、抱有更糟糕政治图谋的人物出现在历史舞台上，此人恰好来自奥地利，一心想要统一所有德语国家。

于是在第二次世界大战期间，他推动了奥地利与德国的合并。直到他所在的一方战败，德国和奥地利被同盟国瓜分。

这一时期，不仅一度出现了两个德国和一个奥地利，协约国还宣布，永远不允许德国和奥地利再度统一。需要指出的是，早在第一次世界大战后的《凡尔赛条约》中就已经有类似规定。

除此之外，奥地利之所以能够避免像德国那样被分割，唯一的办法便是在冷战期间宣告中立，这是两个德国都绝无可能做到的。时至今日，奥地利和德国都不再热衷于建立联盟。

归根结底，奥地利最初未加入德国，是因为它当时自成一体。而后来那位留着奇特小胡子的人物又令局势剧变；再后来，同盟国明令禁止两国统一——假设它们本身愿意合并的话。

此外，如今两国均为欧盟、欧元区和申根区的成员，重新统一在现实层面已无太多实际意义。回望这段跨越千年的分合往事，德奥关系的走向早已不只是文化和语言问题。

1938年那次纳粹主导的强制合并，让整个欧洲至今心有余悸。战后奥地利恢复独立，并在1955年签署《国家条约》，宣布永久中立，宪法明文禁止与德国合并。

这既是法律安排，也是冷战格局下的地缘选择。1987年的民调显示，仅有约6%的奥地利人认同自己是德国人，语言上的相通并未转化为国家层面的认同。

从现实利益来看，德国人口约8300万，是欧洲最大经济体。奥地利人口约890万，GDP约4千亿美元。

两国若合并，将形成人口超过9200万、GDP超过4.3万亿美元的庞然大物，政治能量可与法英比肩。这样的前景令整个欧洲深感不安，势必打破欧盟内部的力量分配。